Выдающийся шведский ученый и полярный путешественник Нильс Адольф Эрик Норденшельд (Nordenskiold) родился 18 ноября 1832 года в Гельсингфорсе. Его отец, Нильс Густав Норденшельд, получил известность своими научными экспедициями в Сибирь и на Урал. Отличавшие весь род Норденшельда энергия и стойкость перешли и к Адольфу, унаследовавшему, кроме того, от отца страсть к естественным наукам.
Первоначальное образование Норденшельд получил в гимназии в Борго; в 1849 году поступил в Гельсингфорский университет. В 1853 году он получил степень кандидата, а в 1855 – лиценциата за свою статью по минералогии. Труды по химии, минералогии и зоологии доставили ему место куратора математико-физического факультета, а также небольшую должность в горном правлении. Затем Норденшельд работал в Германии, особенно в Берлине у Г. Розе и в Швеции, где труды молодого ученого ценились настолько, что его еще в 1858 году, в 26 лет назначили профессором при Стокгольмской АН и заведующим минералогическими коллекциями государственного музея.
В том же году Норденшельд под руководством профессора Торелля отправился в свою первую арктическую экспедицию, целью которой было исследование западного берега Шпицбергена. Она дала такие богатые результаты по зоологии, ботанике, минералогии и геологии, что шведское правительство три года спустя снарядило новую экспедицию под начальством того же Торелля, в состав которой входили 10 научных работников, в т.ч. и Норденшельд. Последнему и принадлежала честь нанесения на карту пролива Хинлопен и Семи островов во время двух крайне трудных экскурсий на лодках. Третья шведская экспедиция на Шпицберген совершилась уже под начальством самого Норденшельда. Целью ее было исследование южных и юго-восточных частей Шпицбергена и проверка карты Шпицбергена. Кроме того, было сделано много интересных наблюдений в области флоры и фауны.
В 1868 году Норденшельд на частные средства предпринял на предоставленном в его распоряжение правительством пароходе «София» четвертую экспедицию на Шпицберген. В состав экспедиции входили 8 ученых специалистов по различным отраслям, вследствие чего и научные результаты экспедиции оказались весьма богатыми. На о. Медвежьем нашли богатые залежи угля и массу окаменелостей, в море на глубине 2650 саженей открыли довольно активную животную жизнь, о которой прежде и не подозревали. В виду того, что все предыдущие экспедиции предпринимались летом, между тем как важно было ознакомиться и с зимними условиями в данных полярных местностях, Норденшельд решил предпринять новую полярную экспедицию с зимовкою.
В 1870 году Норденшельд отправился в Гренландскую экспедицию в сопровождении 3 ученых естествоиспытателей. Научные результаты и в этот раз оказались довольно значительными. Кроме ботанических коллекций, было собрано много окаменелостей мелового и третичного периода, имевших большое значение для расширения сведений об истории развития земли в самые отдаленные времена. На южном берегу о. Диско нашли три величайших из найденных до тех пор метеоритов весом приблизительно в 500, 200 и 90 центнеров.
Завершив это исследование, Норденшельд стал деятельно готовиться к новой большой экспедиции. Для нее правительство предоставило два военных корабля: пароход «Польхнем» с капитаном А. А. Паландером, и бриг «Гладан» с капитаном Крузенштерном. Экспедиция была неудачна, едва смогли добраться 3 сентября до бухты Мосселя, где и пришлось зазимовать. В дальнейшем движении к северу также не было удачи; пришлось ограничиться лишь достижением самого южного из Семи островов. Все неудачи, однако, не могли сломить энергии и мужества Норденшельда и других членов экспедиции, которые под его руководством добились очень успешных научных результатов.
По возвращении Норденшельда О. Диксон предоставил в его распоряжение средства для снаряжения экспедиции, имевшей целью пройти через Карское море и достигнуть устьев Оби и Енисея. В эту экспедицию Норденшельд отправился летом 1875 года на маленьком судне «Превен» и 15 августа достиг устьев Енисея. Во время пути были сделаны остановки в различных местах Новой Земли, на о. Вайгач и Ямале, так что сопровождавшим Норденшельда натуралистам представлялась широкая возможность для сбора богатых материалов по своим специальностям. Возле устья Енисея экспедиция разделилась на 2 партии; одна из них возвратилась на «Превене» тем же путем на родину; другая из 2 ученых и 3 матросов под главенством Норденшельда двинулась на лодке вверх по Енисею. На следующий год Норденшельд предпринял новую енисейскую экспедицию, а в промежуток времени успел еще побывать в Северной Америке, в Филадельфии, куда был приглашен судьей на всемирную выставку.
25 июля 1876 года Норденшельд отправился из Тромсе на пароходе «Имер» и 15 августа был в районе устья Енисея. Эта экспедиция оказалась настолько же богатой научными результатами, как и предыдущая. Путешествия Норденшельда и полученные в их процессе научные результаты снискали ему мировую славу. Первым из иностранцев он был удостоен высшей награды Императорского Русского Географического Общества – Большой Константиновской медали.
Удача побудила Норденшельда задаться еще более смелой и грандиозной целью – открыть «Северо-Восточный проход».
Средства на данную экспедицию были доставлены опять частью шведским правительством, частью королем Оскаром и меценатами: шведским О. Диксоном и русским А. М. Сибиряковым.
4 июля 1878 года знаменитое впоследствии судно «Вега» покинуло Гетеборг. Вместе с Норденшельдом на нем находились капитан «Веги» Паландер, его помощник Бруцевич, ботаник Чельман, зоолог Стуксберг, врач и ботаник Альмквист, гидрограф Бове, физик Говгард и лейтенант русского флота зоолог Нордквист. 1 августа «Вега» прошла через Югорский Шар в Карское море и 6 августа беспрепятственно достигла гавани Диксона (севернее устья Енисея). Оттуда через 4 дня она отправилась дальше по направлению к мысу Челюскин. Последний, вопреки предсказаниям, прошли вполне благополучно, и 24 августа экспедиция достигла устьев Лены. Однако 28 сентября «Вега» была окончательно затерта льдами у мыса Питлекай северо-западнее Берингова пролива. Пришлось зазимовать здесь всего в нескольких днях плавания от главной цели всей экспедиции. Зимовка предоставила ученым полный простор для исследовательской работы. Они собрали богатые материалы в совершенно до сих пор неисследованном регионе.
Только 18 июля следующего 1879 года удалось продолжить плавание, и, два дня спустя, «Вега» обогнула мыс Дежнева и вошла в Берингов пролив.
Этим плаванием было установлено существование Северо-Восточного прохода, однако карта берегов Сибири, составленная Норденшельдом, оказалась неточной из-за отсутствия определений широт от Карского моря до мыса Питлекай. Описание экспедиции появилось одновременно на нескольких языках. Плавания Норденшельда вдоль северных берегов Евразии составили эпоху в истории исследований Российской Арктики, послужив толчком к новым экспедиционным работам.
В 1883 году неутомимый исследователь снова отправился в Гренландию уже на пароходе «София». На этот раз, наученный предшествующим опытом, он был лучше подготовлен к экспедиции во внутреннюю область ледяного плато и добился больших результатов. Исходным пунктом избрали долину северного рукава фиорда Айлайтсивика (приблизительно на 68° 30' с.ш.). 7 июля 1883 года Норденшельд с 8 спутниками (между ними два лапландца) двинулся в путь. За две недели прошли всего 117 км, но дальше продвигаться с санями по рыхлому таявшему снегу оказалось невозможным. Вперед были посланы одни лапландцы, которые вернулись через 57 часов, уверяя, что прошли еще 230 км и достигли высоты 1950 метров. Ф. Нансен, однако, доказал впоследствии, что они вряд ли прошли более 70 км. Таким образом, все пройденное на этот раз экспедицией Норденшельда расстояние равнялось приблизительно 200 км. 3 августа вернулись к месту отправления, проведя на льду 4 недели. 17 августа «София» отплыла в обратный путь и оказалась первым судном, которому удалось пробиться у берегов Гренландии сквозь полосу сплошного плавучего льда. Научные результаты этой экспедиции Норденшельда, проникшего в глубь ледяного плато Гренландии дальше какого-либо из предшественников, были очень значительны. За последние экспедиции Норденшельду пожаловали баронское достоинство. Результаты своих многолетних исследований в Гренландии он обобщил в 1885 году в капитальной монографии «Гренландия», опубликованной на шведском, английском и немецком языках.
В 1883 году Норденшельд навсегда простился с полярными странами, исследованием которых он занимался более четверти века. Главное место в его научной работе заняла история картографии и создание коллекции уникальных старинных карт. До конца своих дней он тесно контактировал с учеными многих стран, в том числе и России, принимал активное участие в подготовке экспедиции С. Андрэ.
С 1870 по 1872 год Норденшельд состоял членом шведского риксдага, был сторонником либеральной партии.
Норденшельд был Членом Стокгольмской АН (1858), иностранным членом-корреспондентом Петербургской АН (1879), почётным членом Императорского Русского географического общества (1881).
Умер Норденшельд в 1901 году, на 70-м году жизни,в Гетеборге от разрыва сердца.
